Fino a pochi anni fa si pensava che il gas interstellare fosse una fredda e tenue nube nel "piano galattico", cioè nel piano in cui si trova la spirale della galassia.

Esplosioni
E invece il cosiddetto "mezzo interstellare" è un gas infuocato da esplosioni stellari (le supernove), ricco di getti che eruttano fuori dal piano e vi ritornano con flussi imponenti. Questi movimenti seguono un ciclo paragonabile al ciclo dell'acqua sulla Terra. Dai gas interstellari, inizialmente ricchi di elementi più leggeri come elio e idrogeno, si formano, infatti, le stelle. E queste, al termine della loro vita, esplodono e proiettano nello spazio enormi quantità di elementi più pesanti: come carbonio, silicio e ossigeno.

Cicli stellari
Ronald J. Reynolds, docente di astronomia presso la University of Wisconsin di Madison (Usa), dice: "Come nel ciclo dell'acqua alle precipitazioni seguono le evaporazioni, così il mezzo interstellare può essere riciclato più e più volte". Con una differenza: con il passare dei millenni, questo gas non rimane sempre uguale, ma si arricchisce di atomi sempre più pesanti.

Galassia a buchi
Le onde di pressione generate dalle supernove possono anche rimanere all'interno del piano galattico. In questo caso, creano nel mezzo interstellare cavità larghe anche centinaia di anni luce, che lo rendono simile a un emmental.